Getting noticed

"A rapid and effective means for getting noticed in the crowd." Lady Gaga(?) in Stylist France.

I'm back to blogging after a 3-month absence. During my hiatus the magazine Stylist France interviewed me about head hair as a form of advertising. The resulting article appeared on October 11 under the headline "Forget the slogan T-shirt. To get yourself heard, nothing is more effective than a new hairstyle."

The full interview, in French with an English translation, is provided below:

French version:

Pouvez-vous expliquer succinctement le rôle de la sélection sexuelle dans l'apparition des cheveux blonds ?

La sélection sexuelle favorise la brillance et la nouveauté. Ce qui est brillant demeure plus longtemps en mémoire; ce qui est nouveau retient plus longtemps l'attention. Si on considère les couleurs des cheveux et des yeux, on constate une évolution vers la brillance, c'est-à-dire les cheveux noirs et les yeux bruns cèdent leur place à des couleurs vives, comme les cheveux roux ou blonds et les yeux verts ou bleus.

Quant à l'évolution vers la nouveauté, celle-ci se manifeste par la diversification de la palette des cheveux et des yeux. Au début, une nouvelle couleur émerge par la mutation, puis elle se répand jusqu'à ce qu'elle perde sa nouveauté ; à ce moment-là, la pression de la sélection sexuelle se réoriente pour favoriser une couleur moins fréquente. Ainsi, un équilibre s'établit entre les diverses couleurs.

Qu'est-ce qui permet d'affirmer que la sélection sexuelle est aussi importante voire plus importante que les rayons UV dans l'apparition des cheveux blonds ?

D'abord, les gènes contrôlant la couleur de la peau et celle des cheveux ne sont pas les mêmes. On peut avoir la peau très blanche, tout en possédant les cheveux foncés. De plus, la pression de sélection exercée par les rayons UV n'explique pas la diversification des allèles contrôlant la couleur des cheveux et des yeux. Enfin, on ne voit pas cette diversification chez les peoples indigènes habitant les mêmes latitudes de l'Asie du Nord et de l'Amérique du Nord.

Vous affirmez que ces traits distinguant les Européens sur le plan visuel résultent d'une pression de sélection qui vise surtout la femme. Pourquoi pas l'homme ?

Il y a eu une pénurie d'hommes chez les premiers Européens, en partie parce que la dépendance de la viande, comme partie dominante de l'alimentation, rendait la polygamie trop coûteuse pour les hommes, sauf pour les meilleurs chasseurs. De plus, comme on le constate toujours chez les peoples chasseurs du Nord, le taux de mortalité est plus élevé chez les hommes que chez les femmes. Résultat : un surplus de femmes. Celles-ci devaient se concurrencer pour les hommes disponibles.

Finalement, il semble y avoir un parallèle fort entre la supposée attraction, aujourd'hui, des hommes pour les femmes blondes (et les stéréotypes et exemples qui en ont découlé dans la pop culture) et le phénomène d'apparition des cheveux blonds il y a 11.000 ans.

Aujourd'hui, grâce aux études de l'ADN extraits des restes humains, on sait que les cheveux blonds existaient déjà il y a 18 000 ans. Le lieu d'origine semble être chez les peoples chasseurs des plaines de l'Europe de l'est et de la Sibérie de l'ouest pendant la dernière glaciation.

English version:

Can you succinctly explain the role of sexual selection in the appearance of blond hair?

Sexual selection favors brightness and novelty. Anything bright remains longer in memory; anything novel holds attention longer. If we consider hair and eye colors, we see an evolution toward brightness, i.e., black hair and brown eyes have ceded their place to bright colors, like red or blond hair and green or blue eyes.

As for evolution toward novelty, this has manifested itself in a diversification of the palette for the hair and the eyes. Initially, a new color emerges through mutation; then it spreads until it loses its novelty; at that moment, the pressure of sexual selection reorients itself to favor a less frequent color. Thus, an equilibrium becomes established between the various colors.

What makes you think that sexual selection is as important, indeed more important, than UV radiation in the appearance of blond hair?

First, the genes controlling skin color and hair color are not the same. One can have very white skin while having dark hair. In addition, the selection pressure of UV radiation does not explain the diversification of alleles controlling hair and eye color. Finally, this diversification is not seen among indigenous peoples inhabiting the same latitudes of northern Asia and North America.

You affirm that these traits that visually distinguish Europeans result from a selection pressure that is aimed especially at women. Why not men?

There was a shortage of men among the first Europeans, partly because dependence on meat, as a dominant part of the diet, made polygamy too costly for men, except for the best hunters. In addition, as is still seen among northern hunting peoples, the mortality rate is higher among men than among women. Result: a surplus of women. Those women had to compete for the available men.

Finally, there seems to be a strong parallel between the purported attraction, today, of men for blonde women (and the resulting stereotypes and examples in pop culture) and the phenomenon of the appearance of blond hair 11,000 years ago.

Today, thanks to studies of DNA extracted from human remains, we know that blond hair already existed 18,000 years ago. The place of origin seems to be among the hunting peoples of the plains of eastern Europe and western Siberia during the last ice age.

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On rereading my answers I realize I may have misunderstood the last question. The intent seems to be:  “Given that these evolutionary processes happened thousands of years ago, how can they explain the growing popularity of blond hair today?” This intent became clearer to me when I read the article, which focuses on blondness in pop culture, and its apparent surge in popularity since the 1970s. 

This trend appears in a study of Playboy playmates from 1954 to 2007. From a low of about 35% in the mid-1960s the proportion of blonde playmates rose to a high of 60% by the year 2000 (Anon 2008). A similar trend was found by Rich and Cash (1993).

Natural blondes are actually a lot scarcer among white Americans. In a sample of undergraduates the proportions were 68% brown, 27% blond, and 5% red (Rich and Cash 1993). Similar proportions appear in a British study: 68% brown, 25% blond, 1% red, and 6% black (Takeda et al., 2006).

Natural blond hair has since become less common in the United States and the United Kingdom. Are we seeing the novelty effect in action? Are blondes becoming sexier because fewer real ones are out there?

References

Anon. (2008). Bygone brunette beauty: Fashion in hair color, Gene Expression June 29

www.gnxp.com/blog/2008/06/bygone-brunette-beauty-fashion-in-hair.php

D'Almeida, P. and M. Giuliani. (2018). Qu'elle a bien pu vouloir dire avec cette coupe ? Stylist France, October 11, pp. 2-5.

Rich, M.K., and T.F. Cash. (1993). The American image of beauty: Media representations of hair color for four decades. Sex Roles 29: 113-124.

Takeda, M.B., M.M. Helms, and N. Romanova. (2006). Hair color stereotyping and CEO selection in the United Kingdom. Journal of human behavior in the social environment 13: 85-99